In der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts zählten Großbritannien und Frankreich zu den reichsten Staaten der Erde. In England nahm die zu Beginn des Jahrhunderts eingeleitete Entwicklung zur Demokratie ihren Fortgang. Sie war von einer allmählichen Erweiterung des Stimmrechts sowie der sozialen Gesetzgebung begleitet. In Frankreich hatte die Dritte Republik wegen der Opposition der Royalisten anfänglich mit grossen Schwierigkeiten zu kämpfen, überwand diese aber und festigte sich vom Jahre 1877 an. Demokratisierung und ein ausgesprochener Zug nach links waren die Folge einer antiklerialen, liberalen und sozialen Bewegung, die von der Partei der Radikalen ausging und von dieser geleitet wurde. Aber die beiden Westmächte, die später durch eine "Entente cordiale" enger miteinander verbunden waren, erlebten den Aufstieg gefährlicher Rivalen: Deutschlands und der USA. Es entstand ein machtpolitischer Kampf, der im Ersten Weltkrieg den Höhepunkt erreichte.

Am Vorabend der europäischen Revolutionen von 1848 war England trotz der von Disraeli angeführten Auflehnung der Konservativen gegen ihren eigenen Führer Robert Peel endgültig zum Freihandel übergegangen.Durch die Spaltung der Partei der Tories fiel die Macht für die nächsten zwanzig Jahre den Whigs zu, den Liberalen unter John Russel und seinem Außenminister Palmerston.

   Freihandel und Wirtschaftsblüte  

Die Aufhebung der Corn-Laws (Korngesetze: Schutzzölle für Getreid) brachte der bri-
tischen Landwirtschaft nicht die verhängnisvollen Folgen, welche Konservative und Grundeigentümer befürchtet hatten. Die Produktion hielt sich auf befriedigender Höhe, und die Landwirtschaft zog aus der Steigerung des Verbrauchs sogar noch Nutzen. Das ganze Land konnte sich sinkender Lebenskosten und einer lebhaften Wirtschaftstätigkeit erfreuen. Dadurch verbesserten sich die Staatsfinanzen. Das Anwachsen von Produktion und Handel verschaffte dem Staat bedeutend höhere Einnahmen als die früheren Zollgebühren. In diesen glücklichen Jahren schrieb man der freien Wirtschaft alle Vorzüge zu. Aus einer ökono-
mischen Lehrmeinung wurde geradezu ein Mythos. Die Weltausstellung von 1851 in London - siehe Bild - feierte die Geburt einer neuen Eisenzeit, die durch das Verfahren des Ingenieurs Bessemer, bald zum Zeitalter des Stahls werden sollte.

England im allgemeinen und London im besonderen begnügten sich nicht damit, Kohle und Kleiderstoffe auszuführen, sondern beherrschten durch ihre wirtschaftliche und finanzielle Machtstellung die ganze Welt. Die Arbeiterklasse freilich hatte nur einen geringen oder überhaupt keinen Anteil am Wohlstand des Landes. (Siehe Deutschland im Jahre 2007. Auch da geht der Aufschwung an der arbeitenden Bevölkerung vorbei. Geschichte wie-
derholt sich eben immer).So empörte sich Friedrich Engels, der junge Sohn eines deutschen Textilindustriellen, der Teilhaber der Firma Ermen und Engels in Manchester war, zu Recht über die soziale Lage der arbeitenden Klasse in England und entschloß sich 1848 mit seinem Freund Karl Marx zu Abfassung des berühmten Kommunistischen Manifests.

Aber gerade das Land, das Marx als Schulbeispiel für die schrankenlose Ausbeutung des Menschen durch den Menschen und die Unvermeidlichkeit der sozialen Revolution gedient hatte, sollte wider Erwarten seine Voraussagen nicht bestätigen. Ein Gesetz über die Arbeit in den Bergwerken und die Be-
grenzung der Arbeitszeit in den Fabriken auf zehn Stunden pro Tag verbesserte bald darauf die Arbeitsgesetzgebung. Gewiß waren dies erst bescheidene Anfänge, aber weitere Fortschritte sollten folgen. Die gelernten Arbeiter schlossen sich in Trade-Unions-Ge-
werkschaften zusammen. Sie waren über den Mißerfolg aller gewaltsamen oder politischen Bewegungen, die wie der Charitismus die erste Hälfte des Jahrhunderts gekennzeichnet hatten, enttäuscht und entschieden sich für einen realistischeren Weg. Gegenüber den Unternehmen, welche Arbeitsplätze zu vergeben hatten, betrachteten sich die Gewerk-
schaftsführer als Geschäftsleute, welche Arbeitskräfte anzubieten hatten. Der Mitglieder-
beitrag der Gewerkschaften war zwar recht hoch, dafür unterstützten dies aber auch ihre Mitglieder im Fall von Erkrankungen oder Unfällen und boten ihnen ein Ruhegehalt. Die Trade-Unions waren gut organisiert, konnten sich auf die Solidarität ihrer Mitglieder verlassen, standen durch sogenannte Arbeiterbörsen miteinander in Verbindung und vermochten auf diese Weise die Arbeitsbedingungen, den Arbeitsmarkt und die Löne zu verbessern.