Otto stand auf der Höhe seiner Macht. Das Reich war im Inneren soweit gefestigt, wie es damals möglich war, die Grenzen gegen die Slawen gesichert, der polnische Herzog tributpflichtig, Böhmen und Burgund unterstanden seiner Lehnshoheit, bei inneren Streitigkeiten im Westfrankenreich war er mehrmals als Schiedsrichter  angerufen worden. Er besaß die Herrschaft über Norditalien. Die Macht über Süditalien, das sich in den Händen von Byzanz, dem ehemaligen Ostrom, befand, versuchte er vergeblich dadurch zu erlangen, daß er seinen Sohn Otto mit der byzantinischen Prinzessin Theophano verheiratete.  Aber das Wichtigste: Er war römischer Kaiser und Schutzherr der Römischen Kirche. Er durfte sich als Führer des christlichen Abendlandes betrachten. So hat Otto der Große der deutschen Reichspolitik für Jahrhunderte den Weg gewiesen: Landeroberung und Ausbreitung des Christentums nach Osten - kaiserliches Streben nach Süden.

Mit dem Schwert der Tugend hat er alle Häupter der Simonistischen Häresie  ihres Amtes enthoben. In der Funktion eines "Patricius der Römer" entscheidet er als Kaiser die Wahl des Papstes und setzt gelichzeitig drei Päpste hintereinander ab, nämlich Gregor VI., Silvester III. und Benedikt IX. An Ihrer Stelle ernennt er drei Deutsche: Bischof  Scuidger von Bamberg als Clemens II., danach Leo IX. und Viktor II. Das Papstum war seiner Meinung nach auf einem Tiefpunkt angekommen und bedurfte dringend einer Reform.
Heinrich ist leider kein langes Leben beschieden: Er stirbt  mit nur 39 Jahren. Doch seine Gemahlin, Kaiserin Agnes, die für ihren Sohn Heinrich IV. die Vormundschaftsregierung übernimmt, (der von Erzischof  Arno von Köln entführt wurde, um die Kaiserin und ihre Berater zum Rücktritt zu zwingen,  überbrückt den Gegensatz zwischen Reichskirche  und Kirchenreform nicht mehr.

Ausgehend von dem burgundischen Kloster Cluny, wo energische Äbte über die strenge Einaltung der Regeln wachten, kam eine Reformbewegung, zunächst rein geistlicher Art, in Gang. Immer mehr Klöster schlossen sich den Cluniansern an. Um die Mitte des elften Jahrhunderts griffen die meisten der römischen Kardinäle die Erneuerungsbestrebungen auf. Bald ging es nicht nur um Ordensregeln und Gelübde. Die Reformbewegung richtete sich gegen die weltlichen Gewalten, als deren Gefangene sich die Kirche fühlte. Seit sie hohe Geistliche für staatliche Aufaben heranzogen, vergaben die Könige die Bischofs- und Abtssitze an solche Anwärter, von denen sie für ihre weltlichen Zwecke das meiste erwarten durften, geistliche Vorzüge zählten weniger. Mancher Bewerber um ein solches Lehen ersuchte mit Geldzahlungen an König und Adel ein Amt zu erkaufen. Dieser Vorgang wurde Simonie genannt. Nach der Apostelgeschichte soll der Zauberer Simon versucht haben, von den Aposteln die Gabe der Weissagung zu erkaufen; daher rührt die Bezeichnung. Der Kardinal Humbert erklärte, die Einsetzung von hohen Geistlichen durch den König, die "Laieninvestitur", sei ein Verbrechen, die Simonie nicht minder. Die deutschen Kaiser und Könige aber, die aus wohlerwogenen Gründen Geistliche zu Lehnsmannen gemacht hatten, mußten in dieser Reformbewegung einen tiefen Eingriff in ihre wichtigsten staatlichen Interessen sehen.