Vor den Römern war allerdings Saulus von Tyrus der erste entschlossene Christenverfolger, der der Steinigung des ersten Märtyrers Stephanus mit Wohlwollen beiwohnte (Apostelgeschichte 7,54-8,1). Der erlebte jedoch die Bekehrung und war fortan als Paulus entschlossenster Verfechter des neuen Glaubens (Apostelgeschichte 9f.).

Dabei sollte man auch nicht übersehen, daß ein Großteil jener Christen in der Wahrnehmung des Römers weniger als Christen gesehen worden dürften denn als eine unter diversen Sekten der Juden - und gegen die unternahm Rom wenig später den von Flavius Josephus eindringlich beschriebenen Feldzug Vespasians (67n.), der in der Zerstörung des Tempels zu Jerusalem gipfelte.

Weitere Verfolgung brachten die Unterdrückungsversuche unter Diokletian, der sich als Verkörperung des Jupiter verehren ließ, um dem Reich einen nationalen Bezugspunkt zu verschaffen, und die Verfolgungen des Galerius Anfang des 4. Jahrhunderts. In dieser Zeit wurden etliche Christen zu Märtyrern, deren meist übertrieben grausames Ende in den Heiligenlegenden lebhafte Schilderung erfuhr (vgl. de Voragine, Legenda Aurea).
Aber das Christentum war längst ein Massenphänomen geworden und die Standhaftigkeit der Christen beeindruckte die Bewohner des längst morschen Imperiums mehr, als daß sie wegen der Gewalt von diesem Glauben ließen.

313 schließlich gewährte Konstantin mit dem Mailänder Edikt auch dem Christentum Religionsfreiheit, das 380 sogar zur Staatsreligion wurde. Nun kehrten sich die Verhältnisse um und die christlichen Machthaber begannen ihrerseits, gegen die hergebrachten heidnischen Kulte vorzugehen, besonders aber traf ihre Gewalt Abweichler in den eigenen Reihen.

Die Begründung für die Christenverfolgungen waren weniger der Glaube an Jesus Christus, denn Rom verfolgte zwar eine brutale imperialistische Politik, zeichnete sich nach innen aber durch außerordentliche Toleranz gegenüber fremden Religionen aus. Sogar die Gottheiten verfeindeter Völker wurden niemals in Frage gestellt, sondern bereitwillig in das Pantheon aufgenommen.
Vielmehr machten sich die Christen strafbar, weil sie sich weigerten, die staatlich vorgeschriebenen Abgaben und Dienste zu leisten, insbesondere den Kaiserkult betreffend, der als Klammer die Einheit des Reiches trotz der Verschiedenheit der Kulturen fördern sollte, bei Juden und Christen allerdings wegen ihres streng monotheistischen Glaubens auf Ablehnung stieß.

Allerdings war dieser Kaiserkult wohl nicht so übertrieben, wie man es sich vielleicht vorstellen mag und den Juden - auch die Christen galten als eine jüdische Sekte - in Rom waren von der Pflicht entbunden, den römischen Staatsgöttern zu huldigen. Auch sagte Jesus selbst, man solle dem Kaiser geben, was des Kaisers ist, mit Blick auf eine römische Münze, die das Konterfei des Kaisers, vermutlich Augustus, trug (Markus 12, 13-17). Ohnehin galt ihm die Welt mehr als Übergang, der sowieso bald vom Jüngsten Gericht beendet würde.

Erst als der angekündigte Weltenbrand vorerst ausblieb, machten sich verschiedentlich Christen daran, durch das Legen von Bränden, bevorzugt in heidnischen Tempeln, Gott zum Endgericht zu "ermuntern".

Es ist offensichtlich, daß die christliche Geschichtsschreibung die Christenverfolgungen unabhängig von Bewegründen und Umfang propagandistisch ausgeschlachtet wurden, da Geschichtsfälschung bis weit über das Mittelalter hinaus übliche Praxis kirchlicher Politik war und derartige Geschichtsschreibung bis in die heutige Zeit üblich ist, auch und besonders außerhalb der Kirche(n), wie überhaupt jegliche staatliche Verfassung sich selbst als das Nonplusultra menschlichen Miteinanders darstellt.